不同的电机结构不同。有的电机有碳刷有的没有。
通常来说，像直流电机有碳刷，是用来改变电流通电方向的。通用的叫电刷（碳刷只是指明了它的材料。）。
另百度百科解释：
定义
在电机中的作用 是改变电流方向分直流电机和交流电机，直流电机是来改变转子的导电线圈，从而改变转子磁极。从而改变电机的运动。碳刷是用于电机的换向器或滑环上，作为导出导入电流的滑动接触体，它的导电，导热以及润滑性能良好，并具有一定的机械强度和换向性火花的本能。几乎所有的电机都使用碳刷，它是电机的重要组成部件。
电机碳刷适用于各种电动机、发电机、轮轴机。具有较好的换向性能，使用寿命长。电机碳刷是用于电机的换向器或滑环上，作为导出导入电流的滑动接触体，它的导电，导热以及润滑性能良好，并具有一定的机械强度和换向性火花的本能。几乎所有的电机都使用碳刷，它是电机的重要组成部件。 适用于各种交直流发电机，同步电动机，电瓶直流电动机，吊车电机集电环，各型电焊机等等。 随着科学技术的发展，电机的种类和使用的工况条件越来越多样化，因而需要有各种不同品级的电刷来满足这些要求，故电刷的种类也随着电机工业的发展而越来越多。
2作用
1.将外部电流(励磁电流)通过碳刷而加到转动的转子上(输入电流)
2.将大轴上的静电荷经过碳刷引入大地(接地碳刷)(输出电流)
3.改变电流方向(在整流子电机中，电刷还起着换向作用)
4.将大轴(地)引至保护装置供转子接地保护及测量转子正负对地电压
换向器由电刷和换向环组成，碳刷 是电刷的一种。由于转子的转动，电刷始终与换向环进行摩擦，且在换向的瞬间还会产生电火花灼蚀，所以电刷是直流电机里的易损件。 为了提高直流电机的使用寿命、运转稳定性以及降低直流电机的噪声和电磁干扰，无刷直流电机有逐步取代有刷电机的趋势。 一般交流电机不用恒磁场，所以用不着换向器，也 无须电刷；但交流电机的体积一般都比较大。家用电器使用的电机一般都是交流电机，如电扇、洗衣机、冰箱、空调等都没有碳刷，但也有使用直流电机的，如许多的电动剃须刀、厨房小电器、电动自行车等都有碳刷， 是直流电动机（不包括无刷的）都有。使用干电池的电机都是直流电机。
按电机碳刷的使用对象可分为：汽轮发电机用电刷，轧钢电机有用电刷，牵引电机用电刷，交流电机用电刷，飞机电机用电刷。
